电动缸的工作原理是用电作为直接动力源，用各种电机（如交流伺服电机、步进伺服电机、直流伺服电机）驱动不同形式的螺杆（或螺母）旋转。并通过构件之间的螺旋运动变成螺母（或丝杆）的直线运动，然后由螺母（或丝杆）带动气缸或负载做往复直线运动。

传统的电动缸一般采用电动机驱动螺杆旋转，通过构件间的螺旋运动将其转化为螺母的直线运动。近年来，出现的“螺母反向过渡”电动缸（如整体式行星滚子螺杆电动缸）采用的是相反的驱动方式，即通过部件之间的螺旋运动，驱动螺母旋转，并将其转化为线棒的直线运动。